William Alexander (1767–1816) nació en Maidstone, Kent, hijo de Harry Alexander, carruaje. Tras cursar sus primeros estudios en la Maidstone Grammar School, en 1782 se trasladó a Londres, donde estudió arte con William Pars y Julius Caesar Ibbetson. En 1784 fue admitido en la Royal Academy Schools, donde se dedicó con ahínco a la maestría en su profesión.
Probablemente por recomendación de Ibbetson, William Alexander fue nombrado uno de los dos ilustradores de la Embajada de Macartney en China en 1792. A su regreso, transformó muchos de sus bocetos chinos en acuarelas terminadas y expuso los resultados en la Real Academia. Sus dibujos se reprodujeron como láminas en el «Relato auténtico de la Embajada de Lord Macartney» de Sir George Leonard Staunton en 1797. También produjo «Vistas de cabos, islas, etc. tomadas durante el viaje a China» (1798), láminas para «Viajes por China» de Sir John Barrow (1804) y «Viaje a Cochinchina» (1806). En 1805, Alexander publicó una serie de grabados coloreados a mano que representaban la corte china, así como escenas de la vida cotidiana en China, titulados 'El traje de China, ilustrado en cuarenta y ocho grabados en color', un trabajo que fue tan bien recibido que en 1814 publicó otro libro titulado 'Representaciones pintorescas de la vestimenta y los modales de los chinos, ilustradas en cincuenta grabados en color, con descripciones'.
Durante ese mismo período, Alexander asistió a la academia del Dr. Monro, donde tuvo la oportunidad de trabajar junto a figuras contemporáneas tan destacadas como Thomas Girtin. También fue miembro activo del Club de Dibujo de Girtin, «Los Hermanos».
En 1802, Alexander fue nombrado profesor de dibujo en la Real Academia Militar de Great Marlow, y dimitió en mayo de 1808 para aceptar el puesto de primer conservador de grabados y dibujos y bibliotecario adjunto en el Museo Británico.
Murió en la casa de su tío en Maidstone en julio de 1816 y fue enterrado en el cementerio de Boxley.
La obra de William Alexander se puede encontrar en numerosas colecciones públicas, incluidas la Biblioteca Británica, la Tate y el V&A.
