Esta interesante colección de obras de George John Cayley (1826-1878), que retrata la Argelia del siglo XIX, ofrece una instantánea del país desde la perspectiva británica: un mundo de grandes villas coloniales, extensas fincas de cactus y palmeras, mares color cobalto y atardeceres bermellón. Constituyen un registro del país en el apogeo de la colonización francesa, un período de más de 130 años que ha tenido un impacto duradero en la identidad argelina.
Hijo del diputado de Yorkshire, Edward Stillingfleet Cayley, George era afectuoso y caprichoso, un filósofo caprichoso. Era un hombre de contradicciones, descrito como «en parte bohemio, en parte convencional», incapaz de renegar por completo de sus raíces aristocráticas, pero de izquierdas en su política y abierto a la vida: «Había visto muchos lugares, conocido a mucha gente en muchos países... Era un hombre de mundo, un ciudadano del mundo».
Tras mudarse con su joven familia a Argelia en 1870 debido a problemas de salud, Cayley se integró en los círculos de la élite colonial gobernante: representó escenas en Villa Joly, residencia del cónsul suizo Eugène Joly, y sus hijos representaron obras de teatro amateur en casa de Sir Robert Lambert Playfair, cónsul general en Argelia. Pero también intentó integrarse en la sociedad argelina de forma individualista, adoptando a menudo de forma excéntrica la vestimenta árabe local. Abogado de profesión, no se dedicó a la carrera ni al dinero; poseía muy poco, y «con lo que tenía, era generoso».
Cayley era un talentoso metalista, oficio que continuó en Argelia. En 1862, él y el pintor George Frederick Watts RA colaboraron para diseñar el escudo de desafío para un campeonato de tiro en Wimbledon. Un plato de plata de Cayley se conserva en el V&A (n.° M.377-1911). También fue un artista talentoso, ilustró varios de sus propios libros y conoció a Sir John Millais, quien pintó un retrato de su hijo mayor.
George Cayley, un apasionado del tenis, jugaba en la cancha exterior de su casa en Argel y participó en el desarrollo de diseños para raquetas de tenis. Fue uno de los primeros defensores del tenis sobre césped y escribió un artículo sobre el tema para la Edinburgh Review en 1875.
