Delicadas pinturas sobre médula, realizadas por artistas chinos locales, fueron coleccionadas por viajeros y comerciantes occidentales desde aproximadamente 1825. Para 1833, el monopolio comercial de la Compañía Británica de las Indias Orientales había llegado a su fin, lo que abrió el comercio con China a docenas de compañías británicas y vio florecer el número de comerciantes y el volumen del comercio. Las pinturas sobre médula se produjeron en ciudades portuarias para satisfacer la demanda occidental de recuerdos chinos locales. Relativamente económicas y fáciles de transportar, a menudo se pegaban en álbumes para protegerlas durante el largo viaje de regreso.
Las pinturas solían representar temas locales atractivos, como flora cultivada, aves e insectos autóctonos, así como oficios, costumbres y vestimentas locales. El estilo pictórico combinaba un enfoque tradicional chino de pinceladas planas de color con elementos de influencia occidental en el detalle y el realismo.
El papel de médula se comporta de forma muy diferente al papel convencional de trapo o de pulpa de madera. En lugar de ser fibras vegetales apelmazadas formando una capa, la médula está compuesta por células vegetales extraídas directamente del tejido interno de la planta Tetrapanex papyrifera, originaria del sur de China y Taiwán.
Esta composición única la hace extremadamente vulnerable a los daños causados por la humedad y otros factores ambientales, volviéndose muy frágil con el tiempo y propensa a agrietarse de forma característica. Por lo tanto, es raro que estas pinturas se conserven en perfecto estado. Al ser volcadas con frecuencia sobre las páginas de álbumes, también suelen presentar marcas de pegamento y la consiguiente decoloración.
La médula también se comporta de forma diferente al papel convencional como soporte para pintura. La acuarela y el gouache se absorben fácilmente en las células vegetales de la médula, creando una profundidad de color rica y aterciopelada, y luego la pintura forma charcos en relieve sobre la superficie, produciendo detalles en relieve exquisitamente vibrantes, con una intensidad brillante, como la de una joya.
Las pinturas de médula son un registro fascinante de la historia, las actividades y los intercambios socioculturales que tuvieron lugar entre China y Occidente en el siglo XIX. La yuxtaposición de la robusta vitalidad de la pintura y la fragilidad translúcida del soporte constituye una combinación encantadora, apreciada por coleccionistas de todo el mundo.
