El célebre acuarelista y grabador John Sell Cotman (1782-1842), una de las figuras más destacadas de la Escuela de pintura de Norwich, nació en Norwich, hijo de un acaudalado comerciante de seda. Desesperado por encontrar fortuna artística, se mudó a Londres a la tierna edad de 16 años, donde trabajó como impresor y grabador. A principios del siglo XX, Londres contaba con una vibrante comunidad de acuarelistas, y fue durante esta época cuando conoció a JMW Turner y Thomas Girtin. Fue bajo la dirección de Girtin que Cotman desarrolló el vibrante y detallado estilo de acuarela por el que es conocido hoy.
Expuso una selección de obras en la Real Academia en 1800, a los 18 años, mostrando una excelente mano para los paisajes ingleses en acuarela, que rivalizaba con las obras de Turner y muchos otros artistas contemporáneos. Alrededor de 1806, Cotman regresó a Norwich, donde se convirtió en profesor de Bellas Artes y se retiró brevemente del negocio de la acuarela. Fue nombrado presidente de la Sociedad de Artistas de Norwich en 1811, y fue en esa época cuando comenzó a trabajar con constancia en el grabado.
De 1812 a 1823 residió en la costa cerca de Great Yarmouth y viajó por toda Inglaterra y hasta Normandía para estudiar la tierra y el mar, produciendo un número significativo de volúmenes publicados de aguafuertes y grabados. Si bien desarrolló una lucrativa carrera gracias a esto, fue la acuarela la que siguió atrayendo su atención, y comenzó a exponer de nuevo poco a poco en Londres, hasta que se trasladó allí formalmente en 1834, cuando fue nombrado Maestro de Dibujo de Paisajes en la Escuela del King's College. Fue en este puesto donde formó al joven Dante-Gabriel Rossetti, así como a sus dos hijos, Miles Edmund Cotman y John Joseph Cotman, quienes se convertirían en pintores de renombre. Murió en Londres en 1842.
Sus obras se pueden encontrar en colecciones del Museo Británico, el Tate Britain y el V&A; las acuarelas "Cotman" de Newton llevan su nombre hasta el día de hoy.
