Tristram James Ellis (1844-1922) nació en Great Malvern, hijo del matemático y filólogo Alexander John Ellis. En la escuela, destacó en matemáticas e inicialmente estudió Ciencias Aplicadas en el King's College de Londres. Obtuvo todas las becas que ofrecía la universidad y, tras solo dos años de estudio, obtuvo el título de asociado del King's College en reconocimiento a sus excepcionales logros. Posteriormente, trabajó para el ingeniero ferroviario Sir John Fowler y se convirtió en socio de una firma de ingenieros.
Sin embargo, después de varios años, Ellis decidió que su vocación residía en el arte y abandonó la ingeniería para dedicarse a la pintura. Se convirtió en alumno de Léon Bonnat en París, expuso en la Real Academia y emprendió una etapa de viajes. En 1878 visitó Chipre y, al año siguiente, embarcó en un barco de vapor con destino a Alejandría. Su ambicioso viaje lo llevó desde la costa siria, por tierra hasta Diyarbakir, en el sureste de Turquía, y luego en balsa por el Tigris hasta Mosul y Bagdad, en Irak. Desde Bagdad, viajó por tierra a Palmira y Damasco, en Siria, y luego a Beirut, en el Líbano. A su regreso, expuso unos noventa bocetos de sus viajes, que se vendieron de inmediato. Ellis también escribió un relato ilustrado en dos volúmenes de su viaje, «En balsa y a través del desierto», que se publicó en 1881.
Otros viajes incluyeron una visita a Egipto en la primavera de 1882 y, varios años después, un viaje al Mediterráneo oriental, donde Jorge I de Grecia, en Atenas, seleccionó tres bocetos. Posteriormente, realizó tres visitas al Ártico, incluyendo Spitzbergen, y también regresó al Mediterráneo.
Ellis fue elegido asociado de la Royal Society of Painter Tichers en 1887 y expuso con frecuencia en Londres entre 1868 y 1893. Sus obras se pueden encontrar en el V&A, el Museo Británico y la National Portrait Gallery de Londres.
