Nacido en Chittagong, India, el cirujano mayor Alexander Hunter, miembro de la Royal Scottish Society (1816-1890), era hijo de un funcionario de la Compañía Británica de las Indias Orientales. La familia se mudó a Edimburgo, donde residió en el número 1 de Doune Terrace, a mediados de la década de 1830. Alexander, junto con su primo James, fue de los primeros estudiantes en incorporarse a la recién fundada Academia de Edimburgo. En 1839, obtuvo el título de médico y miembro de la Royal Scottish Society (FRCS) en la Universidad de Edimburgo. Hunter mostró interés por el arte desde muy joven y, paralelamente a sus estudios de medicina, fue alumno de la Royal Scottish Academy y dibujante en la sala de disección del Hospital de Edimburgo. También fue alumno de las Life Academies y las Escuelas de Diseño y Modelado de Edimburgo y París.
En 1842, Hunter fue nominado para un puesto de cirujano asistente en Madrás, lo que marcó el inicio de una conexión duradera con la ciudad, tanto médica como artística. Mientras trabajaba como cirujano residente de la Presidencia de Madrás, en 1850, Hunter fundó la primera institución artística de la India: la Escuela de Arte de Madrás. Para financiar la escuela, vendió su propia biblioteca, grabados, dibujos y pinturas. Hunter desempeñó un papel fundamental en la educación artística en la India colonial, y la propia Escuela de Arte, que aún existe hoy como la Escuela Superior de Bellas Artes del Gobierno, es un símbolo profundo de los inicios de la fusión entre Oriente y Occidente.
Para Hunter, el arte, la tecnología y la medicina eran disciplinas interrelacionadas, y le interesaba explorar los efectos humanizadores de las artes. En la India, experimentó con la cerámica y diversas artesanías, y participó en el fomento de la industria local. Deseoso de que su escuela incluyera programas de artes y oficios industriales, cambió su nombre a Escuela de Arte e Industria de Madrás. Hunter observó algunos de los problemas que planteaba la producción artesanal en la India y defendió los productos indios, considerándolos a menudo superiores y más duraderos que los producidos y vendidos a bajo precio en Gran Bretaña. La Escuela de Arte de Madrás era un socio ideal para el museo de Edimburgo, y Hunter suministró a George Wilson, su primer director, materiales y herramientas que se utilizaban y producían en la escuela de Madrás.
Hunter también fue un pionero de la fotografía. Fundó la Sociedad Fotográfica de Madrás, una de las primeras sociedades fotográficas del mundo.
