Erskine Edward Nicol fue hijo del artista escocés Erskine Nicol RSA ARA (1825-1904), un exitoso pintor de temas figurativos, paisajísticos y de género, cuyas obras se encuentran en el Museo Británico, el Tate, las Galerías Nacionales de Escocia y la Galería Nacional de Irlanda, entre otros.
Nicol Jr. nació en Londres; su padre había trabajado previamente en Edimburgo y Dublín. En 1892 y 1896, Nicol Jr. realizó dos largas visitas a Egipto con el artista escocés Edwin John Alexander, RA RWS RSW (1870-1926), hijo del pintor de animales Robert Alexander RSA RSW (1840-1923). Edwin Alexander estaba fascinado con el campo y vivió en una casa flotante en el Nilo durante cuatro años; sin duda, el joven Erskine Nicol también desarrolló su interés por el campo en esta época.
A finales de la década de 1880, Edwin Alexander viajó a Marruecos con su padre y el pintor escocés Joseph Crawhall (1861-1913), quien ejerció una profunda influencia en su propio estilo. Es probable que, a su vez, Erskine Nicol se viera influenciado por el estilo de su amigo Edwin y, en general, por la obra de los artistas de Glasgow.
Los llamados "Chicos de Glasgow" fueron un grupo de artistas que pintaron a finales del siglo XIX y principios del XX, y cuya obra representó el inicio del modernismo en Escocia. Desilusionados con la pintura académica, preferían trabajar directamente con sus sujetos al aire libre, y su obra incorporaba elementos del impresionismo, las formas aplanadas de los grabados japoneses y un manejo audaz y vigoroso de la pintura. Muchos de estos artistas viajaron al extranjero en busca de influencias de lo exótico y lo decorativo; Arthur Melville (estrechamente vinculado al grupo) se centró especialmente en el norte de África, incluyendo Egipto.
Erskine Nicol se casó con la artista aficionada Cecilia Marion Frere, con quien tuvo una hija, Mary, nacida en Trevor Square, Knightsbridge en 1913. La joven familia viajó mucho y vivió en numerosos lugares, en Estados Unidos, Italia, Francia y Egipto, donde Erskine pintó acuarelas para traerlas y venderlas en Inglaterra.
Mary Nicol (posteriormente Leakey) comenzó a desarrollar un gran entusiasmo por la egiptología durante estos viajes. Se convertiría en una célebre arqueóloga y paleoantropóloga, quien fue la primera en descubrir evidencia de vida humana primitiva en el Valle del Rift de África Oriental.
