Caroline Anne Bowles (Southey) Autorretrato con perros

Un dibujo de grafito original del siglo XIX, Caroline Anne Bowles (Southey), Autorretrato con perros.

Este encantador autorretrato en tinta y grafito es de la poeta Caroline Anne Bowles (1786-1854). Retratada cariñosamente con sus dos perros, esta sensible imagen cobra especial relevancia debido a la tragedia que afectó la vida de la poeta: muestra a una joven que quedó huérfana a temprana edad y que se encargó de cuidar a su futuro esposo, el poeta laureado Robert Southey, cuando este enfermó. El dibujo incluye un fino grabado a mezzotinta de Robert Southey, realizado por E. Finden, pegado en una hoja aparte, procedente del mismo álbum que el retrato de Bowles, como se muestra. Nacida en Buckland Manor, Caroline fue hija única del capitán Charles Bowles y Anne Burrard, miembro de la importante familia Burrard de Lymington, Hampshire. Su melancólico padre trasladó a la familia a la casa de campo Buckland, mucho más pequeña, cuando ella era niña, pero Caroline pasaba los veranos junto al mar en el castillo de Calshot, hogar de su tío, Sir Harry Burrard, primer baronet, de Walhampton. De joven demostró talento artístico y recibió clases del artista William Gilpin (el párroco local), conocido por ser uno de los impulsores de la idea de lo pintoresco. La muerte de su madre en 1816 dejó a la familia en la indigencia, dejando a Caroline sola, capaz de seguir viviendo en la casa familiar solo gracias a una renta vitalicia del hijo adoptivo de su padre, el coronel Bruce. La necesidad económica la impulsó a contactar con el poeta laureado Robert Southey, quien tenía fama de ayudar a poetas de la clase trabajadora y mujeres. Southey fomentó su talento poético y ambos mantuvieron una prolífica correspondencia epistolar. Tras la muerte de la primera esposa de Southey, en 1838, se casaron en 1840 y Caroline se mudó a Greta Hall en Keswick (donde Southey vivía con Samuel Taylor Coleridge y su familia). Lamentablemente, poco después, Southey se volvió senil, incapaz de leer, escribir ni hablar, y falleció en 1843. Tras ello, Caroline regresó a Buckland Cottage, donde dejó de escribir. La correspondencia de Caroline con Southey se publicó en un gran volumen, editado por Edward Dowden, en 1881, titulado «La correspondencia de Robert Southey con Caroline Bowles». El frontispicio de este volumen muestra otro retrato de Caroline con su perro, muy similar al dibujo que presentamos (véase la fotografía). Caroline y Southey mencionan con cariño a sus dos perros en su correspondencia. Caroline escribe: «Ya no estoy sola en mis paseos ni junto a la chimenea. Tengo un hermoso spaniel pequeño, "el más bonito de su raza y de gran pedigrí", y Southey escribe: "Mis respetos a Mufti. Los Townshend han traído un perro tan ridículamente pequeño como formidablemente grande es su Muftiship, y este ridículo perro los acompaña, como Mufti lo hace contigo". Este dibujo proviene de una colección de obras relacionadas con la familia Burrard y tiene la inscripción en el papel de soporte: "Caroline Bowles, por sí misma. Me la dio la Sra. Levett, LB". Se trata de Laura Burrard (prima de Caroline, fallecida en 1880, o hija de su prima, nacida en 1831/3). Es probable que esta Sra. Levett sea la esposa del reverendo Edward Levett de Hampstead, quien fue amigo de Robert Southey en la escuela de Westminster.

Algunas de las otras pinturas sobrevivientes de Caroline Anne Bowles son propiedad de la Escuela Keswick y están en custodia del Wordsworth Trust.