James Bridges Cráter Cisternazza del Monte Etna

Una pintura de acuarela original de c.1837, de James Bridges, Cráter Cisternazza del Monte Etna.

Esta interesante acuarela topográfica representa el cráter «La Cisternazza» (cisterna), que se formó en el Monte Etna, en Sicilia, durante la gran erupción de 1797. James Bridges (1799-1865) fue un pintor de paisajes y retratos que viajó por Italia, Sicilia y Alemania. Contribuyó con dibujos a «Una colección de vistas desde Suiza, Francia e Italia», c. 1822-1823. Entre sus dibujos conocidos de Sicilia se incluye un boceto en la cantera Cave di Cusa, que formó parte de una colección de documentos pertenecientes a los arquitectos Samuel Angell y William Harris, quienes realizaron excavaciones en Sicilia entre 1822 y 1823 (Museo Británico, n.º 2015, 5009.7). También en la colección del Museo Británico se encuentra una acuarela que muestra una vista hacia el Etna, pintada por Bridges en 1837 (n.º 1959, 0411.28).

Esta fue una época de fascinación pública por el espectáculo, el horror y la admiración de las erupciones volcánicas. Mientras que el Vesubio era el punto de llegada habitual del Gran Tour Europeo, el Etna fue visitado con mucha menos frecuencia a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Sin embargo, su mitología había sido durante mucho tiempo el tema de numerosas pinturas y obras de prosa, verso y teatro producidas y difundidas por toda Europa. La gran erupción de 1797 fue particularmente emotiva por su violencia y espectacularidad. Provocó el colapso de la parte superior del Etna, creando un enorme cráter conocido como la Cisternazza (que significa cisterna), porque el agua se acumula en su interior.

Esta fue también una época de intensa investigación y avances científicos. En el reverso de la pintura, Bridges hace referencia a la influyente publicación «Principios de Geología» (1830-1833) del geólogo escocés Sir Charles Lyell (1797-1875). Lyell analiza el Etna y describe la «Cisterna» como un abismo de doce metros «del cual se aprecia ahora una sección vertical de lavas y escorias pétreas alternadas». El dibujo de Bridges captura estas marcadas estrías y las vertiginosas profundidades del cráter.

En un sentido más amplio, el Etna desempeñó un papel clave en los debates contemporáneos sobre la edad de la Tierra y los factores que influyeron en el cambio geomorfológico. El libro de Lyell fue tan importante debido a su pensamiento uniformista, que interpretaba el cambio geológico como la acumulación constante de pequeños cambios a lo largo de lapsos de tiempo enormemente largos. Esto tendría una poderosa influencia en el joven Charles Darwin.