Guillermo Alejandro Ruinas en el río Eu Ho, China

Un dibujo de grafito original del siglo XVIII, William Alexander, Ruinas del río Eu Ho, China.

Este fantástico dibujo en miniatura es del pintor, ilustrador y grabador inglés William Alexander (1767-1816). Alexander acompañó a la Embajada de Macartney a China en 1792 y fue el único artista inglés de finales del siglo XVIII que se adentró en el interior de China. Este dibujo muestra las ruinas de una torre de piedra, probablemente una fortificación, y lleva en el reverso la inscripción del artista: «Ruinas en el río Eu Ho».

El río Eu Ho, también conocido como Wei Ho, es un río importante en las provincias de Gansu y Shaanxi, en el centro-oeste de China. Históricamente, el valle del río Wei fue el primer centro de la civilización china y, hasta el siglo X d. C., albergó una sucesión de capitales. El Gran Canal —el canal o río artificial más largo del mundo, que desempeñó un papel fundamental en la reunificación del norte y el sur de China, así como en el intercambio comercial y la transmisión cultural dentro del imperio— desembocaba en el río Eu Ho y lo conectaba con el río Hoang Ho.

A finales del siglo XVIII, China y Gran Bretaña eran mundos aparte. En 1792, Jorge III encargó la primera misión diplomática británica a China, encabezada por el conde Macartney de Lissanore, con el objetivo de negociar un tratado preferencial de comercio y amistad con el emperador Qianlong. William Alexander fue uno de los dos ilustradores (el otro fue Thomas Hickey) que participaron en la misión, encargados de documentar los nuevos paisajes que se encontraban. Los dibujos de Alexander se reprodujeron como láminas en el «Relato auténtico de la embajada de Lord Macartney» de Sir George Leonard Staunton en 1797. También produjo «Vistas de cabos, islas, etc. tomadas durante el viaje a China» (1798), láminas para los «Viajes por China» de Sir John Barrow (1804) y «Viaje a Cochinchina» (1806).

A su regreso, Alexander publicó una serie de grabados coloreados a mano que representaban la corte china, así como escenas de la vida cotidiana en China, titulada «El traje de China, ilustrado en cuarenta y ocho grabados coloreados» (1805). Si bien se trata principalmente de figuras, los grabados también incluyen edificios y monumentos, como un puesto militar, la torre de un castillo, un puente de piedra, la puerta de la ciudad y una tumba. La obra tuvo tan buena acogida que en 1814 publicó otro libro titulado «Representaciones pintorescas de la vestimenta y los modales de los chinos, ilustradas en cincuenta grabados coloreados, con descripciones».

La Embajada Macartney no logró sus objetivos oficiales, pero posteriormente destacó por las extensas observaciones culturales, políticas y geográficas que sus participantes registraron en China y trajeron a Europa. Si bien, por un lado, la Embajada ayudó a desmitificar la percepción británica de Oriente, las observaciones orientalistas de sus miembros alimentaron la imaginación imperialista británica y su gusto por la cultura china. Como escribió Macartney triunfalmente en su diario: «Ahora dominamos la geografía de la costa noreste de China y hemos adquirido un conocimiento del Mar Amarillo que nunca antes habían navegado los barcos europeos».

Procedencia: De la colección del Dr. E. M. Brett de Hampstead. William Drummond (Covent Garden Gallery, Londres).

En cartulina fina. Uno de los dos dibujos de William Alexander que tenemos a la venta (ver JU-668).