Thomas Girtin (1775-1802) nació en Southwark, Londres, hijo de un adinerado fabricante de pinceles de ascendencia hugonota. Girtin aprendió a dibujar de niño, asistiendo a clases con el artista topógrafo Thomas Malton (1748-1804) y posteriormente siendo aprendiz del acuarelista Edward Dayes (1763-1804). En su adolescencia, Girtin entabló amistad con el joven J.M.W. Turner. Los jóvenes fueron contratados para colorear grabados con acuarelas. Girtin expuso en la Real Academia desde 1794. Realizó varias giras de dibujo durante su corta vida, viajando por la campiña inglesa, visitando el norte de Gales, el Distrito de los Lagos, Yorkshire y el oeste de Inglaterra.
Para 1799, ya contaba con mecenas influyentes como Lady Sutherland y el coleccionista de arte Sir George Beaumont. Girtin era el miembro principal de los Hermanos, una sociedad de dibujantes compuesta por artistas profesionales y aficionados con talento. En 1800, Girtin se casó con Mary Ann Borrett y se instaló en St. George's Row, Hyde Park, junto al pintor Paul Sandby. Sin embargo, su salud se deterioró hasta su fallecimiento, con tan solo veintisiete años, en 1802. Se dice que Turner comentó: «Si Tom Girtin hubiera vivido, me habría muerto de hambre».
La obra de Thomas Girtin se puede encontrar en numerosas colecciones públicas, incluidas la Tate Britain, el Museo Británico, el Museo Victoria y Alberto, las Galerías Nacionales de Escocia y el Centro de Arte Británico de Yale, Newhaven.
