James Duffield Harding OWS (1798-1863) nació en Deptford, hijo de un maestro de dibujo que había sido alumno de Paul Sandby. Su padre le enseñó perspectiva y recibió clases de acuarela de Samuel Prout. A los trece años expuso dos dibujos de edificios al estilo de Prout en la Real Academia. Tras un período como aprendiz del grabador Charles Pye, se dedicó a la acuarela y en 1818 comenzó a exponer en la Sociedad de Pintores de Acuarelas. Fue elegido miembro asociado de la sociedad en 1820 y miembro de pleno derecho en 1821.
Harding fue un apasionado maestro del dibujo y escribió libros instructivos. Fue uno de los primeros en practicar la litografía y utilizó la nueva técnica para producir ejemplos para sus alumnos. En 1836 publicó Sketches at Home and Abroad (Bocetos en casa y en el extranjero), impreso en tintas con dos piedras, y posteriormente perfeccionó una técnica que llamó «litotinta», en la que dibujaba sobre la piedra con un pincel en lugar de crayón. Entre sus otras obras litográficas se incluyen A Series of Subjects from the Works of RP Bonington (1829-1830); The Park and the Forest (1841); Recollections of India (1847, a partir de dibujos de C. S. Hardinge) y Picturesque Selections (1861).
El uso que Harding hacía de papeles tintados y pinturas opacas en acuarela también resultó influyente. En 1830, expuso una serie de vistas italianas esbozadas en papeles de diversos colores y texturas, cuyo estilo fue ampliamente imitado. Para Winsor & Newton se produjo una gama de papeles con el nombre de «papel de dibujo puro JDH», en tonos crema, beige, gris y blanco, que se popularizaron tanto entre artistas aficionados como profesionales. Winsor & Newton también produjo lápices con el nombre de Harding.
John Ruskin (1819-1900) fue alumno de Harding y se convirtió en su compañero de dibujo. Ruskin escribió sobre Harding como «después de Turner, sin duda el mayor maestro del follaje en Europa».
