Esta fascinante colección de obras de Whylock Pendavis (1852-1924) retrata Mauricio a finales del siglo XIX. Las coloridas imágenes capturan no solo la espectacular geografía de la isla, sino también la diversidad cultural de su gente, con sus diversas creencias y culturas.
Curiosamente, Mauricio estuvo deshabitada durante gran parte de la historia de la humanidad; los primeros pobladores fueron los holandeses en el siglo XVII. La ubicación estratégica de la isla en el océano Índico, frente a la costa oriental de África, le confirió un papel clave en el desarrollo de las redes comerciales globales; posteriormente, fue conquistada primero por los franceses en 1715 y luego por los británicos en 1810. La capital se llamó Port Louis en honor al rey Luis XV de Francia, y gracias a su puerto de gran profundidad natural, prosperó como base naval y centro comercial.
Bajo el dominio británico, Port Louis se convirtió en un crisol de culturas, con la llegada de indios, africanos, chinos y europeos que contribuyeron a la diversidad de su población. La industria azucarera se convirtió en el pilar de la economía mauriciana, y el puerto desempeñó un papel fundamental en la exportación de azúcar y otros productos agrícolas. Los plantadores trajeron a un gran número de trabajadores contratados desde la India para trabajar en los campos de caña de azúcar. Como resultado, el hinduismo se convirtió en la religión dominante de la isla, coexistiendo con importantes poblaciones cristianas (mayoritariamente católicas) y musulmanas.
Existe un registro biográfico limitado de Whylock Pendavis. Nació en 1852 en Fowey, Cornualles, hijo del teniente Frederick Whylock Davis (1820-1874) y estudió en el Trinity College de Dublín. Su hermano, William Frederick Pen Davis (n. 1843), era médico y se convirtió en médico residente del Salford Union Workhouse. La ruta de Whylock Pendavis a Mauricio no está clara, pero en 1879 figura como párroco de St. James en Collyhurst, cerca de Mánchester, y en 1882 está a cargo de una nueva iglesia de distrito en la cercana Monsall-in-Newton. Parece que desde aquí, a finales de la década de 1880, fue destinado a servir en la misión cristiana de Mauricio, primero como capellán en la iglesia de St. John en Moka. Pendavis participó en la iniciativa de difundir el cristianismo en la isla, especialmente entre el gran número de trabajadores indios contratados. En 1899 lo vemos trabajando como capellán civil y militar en Port Louis, y en 1906 es ascendido al cargo de archidiácono de Mauricio.
Muchas de las pinturas de Pendavis capturan el paisaje tropical que rodea Moka, una de las regiones más extensas y menos pobladas de la isla, situada en la exuberante meseta central al sureste de Port Louis, bordeada por la cordillera de Moka. Para Pendavis, este paisaje debió parecerle muy diferente a su capellanía en el norte de Inglaterra. Pinta el distintivo monte Pieter Both, visible desde la iglesia de San Juan, así como vistas de Pamplemousses y Nouvelle Decouverte, y el jardín Réduit, la residencia oficial del gobernador de Mauricio. Algunas de las imágenes hacen referencia a las tormentas tropicales de la región —ciclones y huracanes—, lo que debió ser una experiencia novedosa para el clérigo inglés.
Pendavis también pinta el vibrante crisol de culturas de la ciudad de Port Louis: su barrio chino, sus mercados, su estación de tren y su puerto. De forma más colorida, retrata sus festividades religiosas, la diversa vida cultural y espiritual de la isla que se desarrolla en las calles: hindúes en el templo Madrassi, musulmanes Ghoons en el festival Yamsé y la Fête des Morts (Día de los Muertos) católica. En conjunto, estas pinturas constituyen un testimonio excepcional de una isla única y su pasado colonial.
