George John Cayley (1826–1878), figlio del parlamentare dello Yorkshire Edward Stillingfleet Cayley, era un uomo cordiale e stravagante, un filosofo ribelle. Era un uomo pieno di contraddizioni, descritto come "in parte bohémien, in parte convenzionale", incapace di rinnegare completamente le sue radici aristocratiche, ma di sinistra nelle sue idee politiche e con un approccio alla vita aperto all'esterno: "Aveva visto molti luoghi, conosciuto molte persone in molte terre... Era un uomo di mondo, cittadino del mondo".
Trasferitosi con la sua giovane famiglia in Algeria nel 1870 a causa di problemi di salute, Cayley frequentò i circoli dell'élite coloniale al potere, ma tentò anche di integrarsi nella società algerina in modo individualistico, spesso adottando in modo eccentrico l'abito arabo locale. Avvocato di professione, non intraprese carriera né denaro, possedeva ben poco e "con quello che aveva era generoso".
Cayley era un talentuoso operaio metallurgico, un'arte che continuò a coltivare in Algeria. Nel 1862, insieme al pittore George Frederick Watts RA, collaborò alla progettazione dello scudo da sfida per un campionato di tiro a segno a Wimbledon. Un piatto d'argento di Cayley è conservato al V&A (n. M.377-1911). Era anche un artista di talento, illustrò diversi dei suoi libri e conobbe Sir John Millais, che dipinse un ritratto del figlio maggiore.
Appassionato di tennis, George Cayley giocava nel campo esterno della sua casa di Algeri e fu coinvolto nello sviluppo di progetti per racchette da tennis. Tra i primi sostenitori del Lawn Tennis, scrisse un articolo sull'argomento per l'Edinburgh Review nel 1875.
