Il celebre acquerellista e incisore John Sell Cotman (1782–1842), uno dei massimi esponenti della Scuola di pittura di Norwich, nacque a Norwich, figlio di un ricco mercante di seta. Desideroso disperatamente di trovare fortuna artistica, si trasferì a Londra alla tenera età di 16 anni, dove lavorò come tipografo e incisore. La Londra di fine secolo vantava una vivace comunità di acquerellisti, e fu in questo periodo che conobbe JMW Turner e Thomas Girtin. Fu sotto la guida di Girtin che Cotman sviluppò lo stile acquerellista vibrante e dettagliato per cui è noto oggi.
Espose una selezione di opere alla Royal Academy nel 1800, all'età di 18 anni, dimostrando una raffinata abilità nei paesaggi acquerellati inglesi, che rivaleggiava con le opere di Turner e di molti altri artisti contemporanei. Intorno al 1806 Cotman tornò a Norwich, dove divenne docente di belle arti e si ritirò brevemente dall'attività di acquerellista. Nel 1811 fu nominato presidente della Norwich Society of Artists e fu in questo periodo che iniziò a dedicarsi assiduamente all'incisione.
Dal 1812 al 1823 visse sulla costa vicino a Great Yarmouth e viaggiò attraverso l'Inghilterra e all'estero, in Normandia, per studiare la terraferma e il mare, producendo un numero significativo di volumi pubblicati di incisioni all'acquaforte e incisioni. Sebbene ne facesse una carriera redditizia, fu l'acquerello a continuare ad attrarlo, e ricominciò lentamente a esporre a Londra, fino al suo trasferimento ufficiale nel 1834, quando fu nominato Maestro di Disegno di Paesaggio alla King's College School. Fu in questo ruolo che formò il giovane Dante-Gabriel Rossetti e i suoi due figli, Miles Edmund Cotman e John Joseph Cotman, che in seguito divennero pittori di fama. Morì a Londra nel 1842.
Le sue opere si trovano nelle collezioni del British Museum, della Tate Britain e del V&A; gli acquerelli Newton 'Cotman' portano ancora oggi il suo nome.
