Questa straordinaria raccolta di opere dell'illustratore francese Édouard Théodore Vieux (1831/2–1907), datate tra il 1886 e il 1892, mette in mostra l'accattivante stile grafico e l'incisivo sguardo satirico dell'artista. Gli schizzi lineari e netti di Vieux, riempiti da semplici blocchi di colore, hanno una qualità vigorosa e puramente visiva, più comune nelle opere continentali che nell'illustrazione britannica. La sua estetica è particolarmente moderna per l'epoca: le sue opere mostrano alcuni parallelismi con i sinuosi disegni in bianco e nero di Aubrey Beardsley e con quelli dei successivi illustratori britannici Henry Mayo Bateman, Max Beerbohm e, più recentemente, Quentin Blake.
Vieux rappresenta temi ed eventi socio-politici rilevanti per la società francese di fine Ottocento, tra cui le visite solenni del presidente Carnot, le celebrazioni del centenario della Rivoluzione francese e, soprattutto, lo sfarzo e l'opulenza della regina Vittoria d'Inghilterra. Autoproclamato ammiratore di Whist, che era redattore politico del quotidiano "Le Figaro", Vieux talvolta allegava ritagli di giornale ai suoi disegni, a conferma della loro attualità giornalistica.
Vieux sembra aver prediletto in particolar modo le scene di massa, e dà il meglio di sé quando impiega la sua esuberanza di linee per rappresentare i comportamenti sconsiderati delle masse. La sua arte cattura le tensioni della "fin de siècle", un'epoca in cui la modernità a Parigi progrediva a ritmo serrato, rappresentando al tempo stesso una minaccia e una fonte di opportunità. Le "masse" urbane erano temute come irrazionali e pericolose da un'élite ipocrita e morente; le autorità politiche, morali e culturali convenzionali erano sotto attacco da parte di ribelli artistici, anarchici, socialisti, paladini della democrazia e sostenitori dei diritti delle donne.
È la regina Vittoria, tuttavia, a ricevere la parte più tagliente della penna di Vieux, i cui disegni arguti e iperbolici satirizzano ripetutamente l'anziana regina, descrivendola come una persona eccessivamente indulgente e alcolizzata, immancabilmente servita dai suoi servitori scozzesi e indiani. Più in generale, l'arte di Vieux sgonfia l'ineluttabile dominio dell'Impero britannico e, in generale, lo sfarzo di chi deteneva il potere, che fosse in Francia, Gran Bretagna, Germania, Danimarca o Norvegia.
I soggetti di Vieux comprendono anche scene del più ampio mondo della Belle Époque, fatto di intrattenimento popolare ed edonismo notturno, con assenzio, artisti circensi e dandy fumanti con il monocolo, che ricordano Henri de Toulouse-Lautrec. Visivamente, i colori tricolore rosso, bianco e blu dominano le sue opere, e naturalmente il nero – il noir, il colore della notte, così facilmente riproducibile a stampa. Vieux a volte associa questa oscurità alle linee nere oblique di una pioggia intensa, introducendo una qualità fantasmagorica condivisa con "Apparizione" a carboncino di Odilon Redon del 1880.
Queste opere testimoniano la mano prolifica, impegnata e anarchica di Vieux. La sua opera rappresenta un affascinante ponte tra l'età d'oro dell'arte satirica del XIX secolo e la crescente sperimentazione visiva del Modernismo.
