Thomas Girtin (1775–1802) nacque a Southwark, Londra, figlio di un ricco fabbricante di pennelli di origine ugonotta. Girtin imparò a disegnare da ragazzo, frequentando lezioni con l'artista topografico Thomas Malton (1748–1804) e in seguito come apprendista dell'acquarellista Edward Dayes (1763–1804). Da adolescente, Girtin strinse amicizia con il giovane JMW Turner. I due ragazzi venivano impiegati per colorare stampe con gli acquerelli. Girtin espose alla Royal Academy dal 1794. Completò diversi viaggi di schizzi durante la sua breve vita, viaggiando nella campagna inglese e visitando il Galles del Nord, il Lake District, lo Yorkshire e il West Country.
Nel 1799, aveva già acquisito mecenati influenti come Lady Sutherland e il collezionista d'arte Sir George Beaumont. Girtin era il membro di spicco dei Brothers, una società di disegnatori composta da artisti professionisti e dilettanti di talento. Nel 1800, Girtin sposò Mary Ann Borrett e si stabilì a St George's Row, Hyde Park, accanto al pittore Paul Sandby, ma la sua salute peggiorò fino alla sua morte, avvenuta a soli ventisette anni nel 1802. Si dice che Turner abbia affermato: "Se Tom Girtin fosse vissuto, sarei morto di fame".
Le opere di Thomas Girtin sono presenti in numerose collezioni pubbliche, tra cui la Tate Britain, il British Museum, il Victoria and Albert Museum, le National Galleries of Scotland e lo Yale Center for British Art di Newhaven.
