Delicati dipinti su midollo realizzati da artisti cinesi locali furono collezionati da viaggiatori e mercanti occidentali a partire dal 1825 circa. Nel 1833 il monopolio commerciale della Compagnia inglese delle Indie Orientali era giunto al termine, aprendo il commercio con la Cina a decine di compagnie britanniche e vedendo fiorire il numero di mercanti e il volume degli scambi. I dipinti su midollo venivano prodotti nelle città portuali per soddisfare la domanda occidentale di souvenir cinesi locali. Relativamente economici e facilmente trasportabili, venivano spesso incollati in album per proteggerli durante il lungo viaggio di ritorno.
In genere, i dipinti raffiguravano soggetti locali di grande fascino, come la flora coltivata, uccelli e insetti indigeni, nonché mestieri, usanze e costumi locali. Lo stile pittorico combinava un approccio tradizionale cinese, caratterizzato da pennellate piatte di colore, con elementi di influenza occidentale, caratterizzati da dettagli e realismo.
La carta midollare si comporta in modo molto diverso dalla carta convenzionale di stracci o di pasta di legno. Invece di essere costituita da fibre vegetali aggrovigliate insieme in uno strato, la midollare è composta da cellule vegetali sezionate direttamente dal tessuto interno della pianta Tetrapanex papyrifera, originaria della Cina meridionale e di Taiwan.
Questa composizione unica lo rende estremamente vulnerabile ai danni causati dall'umidità e da altri fattori ambientali, diventando molto fragile nel tempo e soggetto a crepe evidenti. È raro, quindi, che tali dipinti sopravvivano in condizioni ottimali. Essendo regolarmente rovesciati sulle pagine degli album, presentano spesso anche segni di colla e conseguenti scolorimenti.
Anche il midollo si comporta diversamente dalla carta convenzionale come supporto per la pittura. Acquerello e tempera vengono assorbiti facilmente dalle cellule vegetali del midollo, creando una profondità di colore ricca e vellutata, e poi si depositano in rilievo sulla superficie, producendo dettagli in rilievo squisitamente vibranti, di un'intensità scintillante, simile a quella di un gioiello.
I dipinti in midollino sono un'affascinante testimonianza della storia, delle attività e degli scambi socio-culturali tra Cina e Occidente nel XIX secolo. L'accostamento tra la robusta vivacità della pittura e la fragilità traslucida del supporto è una combinazione incantevole, apprezzata dai collezionisti di tutto il mondo.
