Tristram James Ellis (1844–1922) nacque a Great Malvern, figlio del matematico e filologo Alexander John Ellis. A scuola eccelleva in matematica e inizialmente studiò Scienze Applicate al King's College di Londra. Vinse tutte le borse di studio offerte dal college e, dopo soli due anni di studio, gli fu conferita la qualifica di Associateship del King's College, in riconoscimento dei suoi eccezionali risultati. In seguito, lavorò per l'ingegnere ferroviario Sir John Fowler e divenne socio di uno studio di ingegneria.
Dopo diversi anni, tuttavia, Ellis decise che la sua vocazione era l'arte e abbandonò la professione di ingegnere per dedicarsi alla pittura. Divenne allievo di Léon Bonnat a Parigi, espose alla Royal Academy e intraprese un periodo di viaggi. Nel 1878 visitò Cipro, poi l'anno successivo si imbarcò su un piroscafo per Alessandria. Il suo ambizioso viaggio lo portò dalla costa siriana a Diyarbakır, nel sud-est della Turchia, via terra, e poi in zattera lungo il Tigri fino a Mosul e Baghdad, in Iraq. Da Baghdad, viaggiò via terra fino a Palmira e Damasco, in Siria, e infine a Beirut, in Libano. Al suo ritorno, espose circa novanta schizzi dei suoi viaggi, che furono immediatamente venduti. Ellis scrisse anche un resoconto illustrato in due volumi del suo viaggio, "On a Raft, and Through the Desert", pubblicato nel 1881.
Ulteriori viaggi includevano una visita in Egitto nella primavera del 1882 e, diversi anni dopo, un viaggio nel Mediterraneo orientale, dove Giorgio I di Grecia, ad Atene, gli commissionò tre schizzi. In seguito, visitò tre volte l'Artico, tra cui Spitzbergen, e tornò anche nel Mediterraneo.
Ellis fu eletto membro della Royal Society of Painter Etchers nel 1887 ed espose frequentemente a Londra dal 1868 al 1893. Le sue opere si trovano al V&A del British Museum e alla National Portrait Gallery di Londra.
