Etta Fraser nacque con il nome di Margaretta Ogle Bell-Irving a Milkbank, St. Mungo, Dumfriesshire, nel 1853. La storia della famiglia Bell-Irving affonda le sue radici nelle terre vicine al confine con l'Inghilterra, concesse a Richard Irving nel 1549, e nell'unione delle proprietà della famiglia Irving e Bell tramite matrimonio a metà del XVIII secolo. Il padre di Etta era Henry Ogle Bell-Irving Sr (1820–1864), che trascorse i primi anni della sua vita lavorativa a Georgetown, nella Guyana britannica, e in seguito si dedicò agli affari delle Indie Occidentali a Glasgow.
I membri della famiglia allargata Bell-Irving gestivano affari in Cina, India e Sud America. Il fratello di Etta, Henry Ogle Bell-Irving (1856-1931), divenne un importante e influente uomo d'affari nella Columbia Britannica, in Canada. Si dice che Henry Jr. fosse un abile acquerellista – i suoi dipinti raffiguranti la natura selvaggia canadese sono conservati negli Archivi Provinciali della Columbia Britannica a Victoria – e sembra che il talento artistico fosse di famiglia.
Il facile privilegio dei primi anni di Etta si concluse bruscamente all'inizio degli anni '60 dell'Ottocento, quando la famiglia si trovò ad affrontare la bancarotta, dopo che un incendio distrusse il magazzino nella piantagione delle Indie Occidentali di suo padre e con esso la sua fortuna. Non molto tempo dopo, il padre di Etta morì, lasciando la madre, Williamina, a crescere sette figli. In risposta, Williamina portò la sua giovane famiglia in Germania, dove il costo della vita era più basso.
Si sa poco degli anni intermedi, ma il fratello di Etta, William Ogle Bell-Irving, si recò in India nel 1874 e vi trovò successo come socio della ditta commerciale Jardine, Skinner & Co. di Calcutta e come Presidente della Banca del Bengala. Etta probabilmente seguì William in India e nel 1887 la troviamo sposata con il Maggiore Edward Alexander Fraser nella chiesa di San Paolo a Matheran. Sembra che Edward fosse nato in India e avesse scalato i ranghi dell'esercito britannico indiano fino a diventare Tenente Colonnello nel Corpo di Stato Maggiore di Madras. Ricoprì anche un incarico nel Dipartimento Politico del Governo dell'India. Edward Fraser. Sebbene non sia chiaro a quale importante famiglia Fraser in India Edward fosse associato, era chiaramente un discendente dei numerosi figli di famiglie di proprietari terrieri scozzesi che si recarono in India per fare fortuna al servizio della Compagnia delle Indie Orientali.
