Erskine Edward Nicol era figlio dell'artista scozzese Erskine Nicol RSA ARA (1825–1904), affermato pittore di soggetti figurativi, paesaggistici e di genere, le cui opere si trovano, tra gli altri, al British Museum, alla Tate, alle National Galleries of Scotland e alla National Gallery of Ireland.
Nicol Jr. nacque a Londra, mentre suo padre aveva lavorato in precedenza sia a Edimburgo che a Dublino. Nel 1892 e nel 1896, Nicol Jr. effettuò due lunghi soggiorni in Egitto con l'artista scozzese Edwin John Alexander RA RWS RSW (1870-1926), figlio del pittore di animali Robert Alexander RSA RSW (1840-1923). Edwin Alexander si innamorò del paese e visse su una casa galleggiante sul Nilo per quattro anni; senza dubbio, anche il giovane Erskine Nicol sviluppò il suo interesse per il paese in quel periodo.
Verso la fine degli anni Ottanta dell'Ottocento, Edwin Alexander aveva viaggiato in Marocco con il padre e il pittore scozzese Joseph Crawhall (1861-1913), che ebbe una profonda influenza sul suo stile. È probabile che, a sua volta, Erskine Nicol sia stato influenzato dallo stile del suo amico Edwin e, più in generale, dall'opera degli artisti di Glasgow.
I cosiddetti Glasgow Boys furono un gruppo di artisti attivi a cavallo tra il XIX e il XX secolo, la cui opera rappresenta l'inizio del modernismo in Scozia. Disillusi dalla pittura accademica, preferirono lavorare direttamente sui soggetti all'aperto e le loro opere incorporarono elementi dell'Impressionismo, le forme appiattite delle stampe giapponesi e una pittura audace e vigorosa. Molti di loro viaggiarono all'estero, alla ricerca di influenze esotiche e decorative; Arthur Melville (che era strettamente legato al gruppo) si concentrò in particolare sul Nord Africa, Egitto compreso.
Erskine Nicol sposò l'artista dilettante Cecilia Marion Frere, dalla quale ebbe una figlia, Mary, nata a Trevor Square, Knightsbridge, nel 1913. La giovane famiglia viaggiò molto e visse in numerose località, negli Stati Uniti, in Italia, in Francia e in Egitto, dove Erskine dipinse acquerelli che poi portò e vendette in Inghilterra.
Mary Nicol (in seguito Leakey) iniziò a sviluppare un entusiasmo per l'egittologia durante questi viaggi. Sarebbe diventata una celebre archeologa e paleoantropologa, che per prima scoprì prove di vita umana primitiva nella Rift Valley dell'Africa orientale.
