Caroline Anne Bowles (Southey) Autoritratto con cani

Disegno a grafite originale del XIX secolo, Caroline Anne Bowles (Southey), Autoritratto con cani.

Questo incantevole autoritratto a inchiostro e grafite è opera della poetessa Caroline Anne Bowles (1786–1854). Ritratta con affetto insieme ai suoi due cani, questa immagine delicata è particolarmente toccante per via della vita della poetessa segnata dalla tragedia: mostra una giovane donna rimasta orfana in tenera età che si prese cura del suo futuro marito, il poeta laureato Robert Southey, quando questi si ammalò. Il disegno è corredato da una raffinata incisione a mezzatinta di Robert Southey realizzata da E. Finden, incollata su un foglio separato, proveniente dallo stesso album del ritratto di Bowles, come mostrato. Nata a Buckland Manor, Caroline era l'unica figlia del capitano Charles Bowles e di Anne Burrard, membro dell'importante famiglia Burrard di Lymington, nell'Hampshire. Il suo malinconico padre trasferì la famiglia nel cottage di Buckland, molto più piccolo, quando era bambina, ma Caroline trascorreva le estati in riva al mare a Calshot Castle, residenza dello zio, Sir Harry Burrard, I baronetto di Walhampton. Dimostrò fin da giovane un talento artistico e fu istruita dall'artista William Gilpin (il parroco locale), noto soprattutto per essere stato uno degli ideatori del concetto di pittoresco. La morte della madre, nel 1816, lasciò la famiglia indigente, lasciando Caroline sola e in grado di continuare a vivere nella casa di famiglia solo grazie a una rendita vitalizia del figlio adottivo del padre, il colonnello Bruce. Le difficoltà economiche la spinsero a contattare il poeta laureato Robert Southey, noto per il suo aiuto alle poetesse e alla classe operaia. Southey incoraggiò il suo talento poetico e i due si scambiarono una fitta corrispondenza epistolare. Dopo la morte della prima moglie di Southey, nel 1838, si sposarono nel 1840 e Caroline andò a vivere a Greta Hall a Keswick (dove Southey visse insieme a Samuel Taylor Coleridge e alla sua famiglia). Purtroppo, poco dopo, Southey divenne senile, incapace di leggere, scrivere o parlare, e morì nel 1843, dopodiché Caroline tornò a Buckland Cottage, dove smise di scrivere. La corrispondenza di Caroline con Southey fu pubblicata in un voluminoso volume, curato da Edward Dowden, nel 1881, intitolato "The Correspondence of Robert Southey with Caroline Bowles". Il frontespizio di questo volume presenta un altro ritratto di Caroline con il suo cane, che assomiglia molto al presente disegno (vedi fotografia). Caroline e Southey menzionano affettuosamente i suoi due cani nella loro corrispondenza. Caroline scrive: "Non sono più sola nelle mie passeggiate né accanto al mio fuoco. Ho un bellissimo piccolo spaniel, ''il più carino della sua razza e di alto pedigree''", e Southey scrive: "I miei rispetti a Mufti. I Townshend hanno portato con sé un cane tanto piccolo quanto la sua carica di Mufti è enorme, e questo cane ridicolo se ne va con loro, proprio come Mufti fa con te. Questo disegno proviene da una raccolta di opere relative alla famiglia Burrard e reca la scritta sulla carta di supporto: "Caroline Bowles da sola. donatami dalla signora Levett, LB". Questa è Laura Burrard (cugina di Caroline, morta nel 1880, o figlia della cugina nata nel 1831/33). È probabile che questa signora Levett sia la moglie del reverendo Edward Levett di Hampstead, amico di scuola di Robert Southey a Westminster.

Alcuni degli altri dipinti sopravvissuti di Caroline Anne Bowles sono di proprietà della Keswick School e conservati presso il Wordsworth Trust.