John Colley Nixon Nel parco di Benham, Newbury, Berkshire

Dipinto originale ad acquerello del 1800, John Colley Nixon, Nel parco di Benham, Newbury, Berkshire.

Uno splendido disegno topografico di Benham Park a Speen, appena a ovest di Newbury, nel Berkshire, di John Colley Nixon (c. 1755–1818), uno dei più noti artisti amatoriali attivi a Londra alla fine del XVIII secolo. Da quello che a prima vista sembra un modesto schizzo, si dipana la storia di una delle più importanti femministe del XVIII secolo e di una casa al centro di un ambiente sociale alternativo e bohémien nell'Inghilterra della Reggenza.

Benham Park fu la residenza di Elizabeth Craven (1750–1828), scrittrice, drammaturga e scrittrice di viaggi. Elizabeth, nata Berkeley, fu sposata con William Craven, VI Barone Craven, fino alla sua morte nel 1791. Benham, come si vede in questo disegno, fu costruita per William Craven da Henry Holland e Capability Brown nel 1775, progettata in un elegante stile neoclassico. La casa si affaccia sulla pittoresca valle del fiume Kennet a sud, un'area un tempo irrigua, attraversata da diversi corsi d'acqua.

Elizabeth Craven era una celebre padrona di casa dell'alta società e una bellezza straordinaria. Tra i suoi amici annoverava Horace Walpole, che visitava la sua casa a Strawberry Hill, e alcune delle sue prime opere furono pubblicate dalla Strawberry Hill Press. Ma era stata costretta a sposare William contro la sua volontà a soli sedici anni, e il loro matrimonio fu infelice e pieno di scandali. Dopo tredici anni, sette figli e relazioni extraconiugali, la coppia si separò definitivamente nel 1780. In seguito visse a Versailles, a Parigi e viaggiò molto nel continente e nel Levante. Nel 1789 Walpole la incoraggiò a pubblicare il racconto dei suoi viaggi, "Viaggio attraverso la Crimea a Costantinopoli".

Durante il suo soggiorno in Europa, Elisabetta si legò a Carlo Alessandro, Margravio di Brandeburgo-Ansbach. Durante gli anni trascorsi alla corte di Ansbach, fondò un teatro amatoriale a corte e scrisse diverse opere teatrali in francese. Sposò il Margravio nel 1791. Tornata in Inghilterra, acquistarono una casa a Fulham, con vista sul Tamigi, che chiamarono Brandenburg House. Qui Elisabetta allestì numerose produzioni teatrali nel suo teatro privato e anche a Benham Park. Spesso queste opere toccavano il tema della condizione femminile nel matrimonio o dell'opprimente usanza dei matrimoni combinati. Lei e la sua cerchia di amici anticonformisti, artisti, musicisti, scrittori, emigrati francesi, arguti e spiritosi, crearono un'atmosfera di allegria e un tripudio di divertimento.

Tra questi amici c'era il ricco mercante londinese e affermato artista e attore dilettante John Colley Nixon (c. 1755–1818), che qui ha disegnato Benham Park nel 1800. Nixon recitò in molte delle produzioni di Craven a Benham e a Brandenburg House. Faceva parte dell'ambiente artistico alla moda e fu segretario del bohémien Beefsteak Club, uno dei primi club londinesi. Era un caro amico di Thomas Rowlandson ed era egli stesso un talentuoso caricaturista. Realizzò anche molti disegni topografici e strinse amicizia con il topografo e autore satirico Capitano Francis Grose, che lo accompagnò in uno dei suoi frequenti viaggi in Irlanda. Le sue opere topografiche figurano nella serie "Seats of the Nobility and Gentry" e illustrò libri di viaggio, come "Journey from London to the Isle of Wight" di Thomas Pennant. Nixon espose alla Royal Academy tra il 1781 e il 1815.

Inchiostro e acquerello su carta vergata color crema. Montato su carta di supporto con finestra ritagliata sul verso.

Provenienza: Collezione della Galleria Albany.