Esta encantadora colección de obras japonesas incluye acuarelas que representan escenas de la vida cotidiana de finales del siglo XIX. Con imágenes de la peculiar vida cultural de Japón, como el sumo, la caligrafía, la cocina y las festividades, estas obras probablemente se crearon para el mercado de exportación como souvenirs para visitantes occidentales, de forma similar a como se coleccionaban las pinturas sobre médula y las pinturas de la Escuela de Compañía en China e India, respectivamente. Las escenas desconocidas deleitarían al turista victoriano, mientras que el estilo pictórico, que incorpora perspectiva naturalista y detalle, atraería al gusto estético occidental.
Tras casi 300 años de aislamiento casi total del mundo, el periodo Meiji (1868-1912) presenció una apertura sin precedentes de Japón a Occidente. La nueva estabilidad política tras el fin del shogunato y la introducción de barcos de vapor regulares a través del Pacífico hicieron de Japón un destino cada vez más popular para los viajeros occidentales y una escala habitual en sus viajes alrededor del mundo. Después de los chinos, los británicos constituían el mayor número de residentes extranjeros en los puertos de los tratados y el mayor grupo de extranjeros que viajaban fuera de ellos. Los viajeros trajeron objetos culturales y decorativos a casa y, hacia finales de siglo, el japonismo se puso muy de moda en Europa, teniendo un impacto significativo en el arte y el diseño modernos de Occidente.
El intercambio estético que representan estas obras resulta particularmente interesante a la luz del estricto aislacionismo cultural tradicionalmente perseguido por Japón. Si bien los tratados portuarios de 1858 permitieron la entrada de visitantes extranjeros a Japón, estos solo podían residir en ciertas ciudades y viajar dentro de un radio reducido, protegiendo así el "interior" geográfico y cultural japonés. A partir de 1875, se amplió la libertad de viaje, pero se controló y restringió cuidadosamente mediante permisos con estrictas estipulaciones. No fue hasta 1899 que el sistema de tratados portuarios llegó a su fin y los extranjeros pudieron viajar, comerciar y residir en cualquier lugar de Japón. Sin embargo, lejos de verse absorbidos por la influencia occidental, las sólidas tradiciones de Japón se mantuvieron, los intereses comerciales e industriales japoneses florecieron, y una estética japonesa distintiva perdura hasta nuestros días.
