Esta vibrante colección de retratos de orquídeas data de finales del siglo XIX y principios del XX. Las pinturas son un testimonio de la época dorada de la horticultura, una época en la que los viveristas eran nombres muy conocidos y los invernaderos podían superar las ocho hectáreas. El auge de una nueva clase media a finales del siglo XIX y el auge de la construcción de viviendas crearon un mercado ávido para la industria de los viveros, que creció rápidamente para satisfacer la demanda de plantas ornamentales. Las ilustraciones botánicas de la época se conservan como prueba del esfuerzo por comprender y documentar esta ciencia en desarrollo.
Nuestra colección incluye pinturas de dos de los pintores de orquídeas más prestigiosos de la época, Nellie Roberts (1872-1959) y James Laird Macfarlane (1836-c. 1913). Fueron de los primeros artistas en definir el estilo estándar de representación de la flor: una vista frontal de la flor a tamaño natural, a veces con un fondo tintado para enfatizarla, capturando de forma impactante la delicada estructura y simetría de los pétalos.
James Laird Macfarlane (1836–c. 1913) fue un artista escocés que se formó en la Escuela de Arte de Paisley antes de forjar su carrera en Londres. Realizó ilustraciones para publicaciones como The Florist and Pomologist, antes de trabajar con Sir Trevor Lawrence, presidente de la Royal Horticultural Society y primer presidente del Comité de Orquídeas. Macfarlane estandarizó el modelo de ilustración de orquídeas de John Nugent Fitch (1840–1927), quien también trabajó para Sir Trevor Lawrence.
Nellie Roberts (1872-1959) fue la primera y más longeva artista de orquídeas de la Royal Horticultural Society, realizando pinturas de orquídeas para la RHS durante cincuenta y seis años, comenzando con tan solo veinticuatro. Trabajaba desde el número 72 de Loughborough Road en Brixton, donde su padre regentaba una relojería. Al exponer sus pinturas de orquídeas en el escaparate de su padre, la joven artista llamó la atención de los hermanos Measures, Richard y Robert, destacados cultivadores de orquídeas y miembros de la RHS. Con la creciente popularidad del cultivo de orquídeas en esa época y el rápido aumento de híbridos, el Comité de Orquídeas de la RHS se dio cuenta de la necesidad de registrar las flores premiadas cada año. Nellie fue contratada como la primera artista de orquídeas de la RHS, inicialmente de forma temporal, y lo que siguió fue una larga y exitosa carrera, con la que recibió la Medalla de Oro de la RHS por la precisión botánica y la excelencia de sus pinturas.
Además de ser artista de orquídeas de la RHS (sus 4.500 retratos de orquídeas premiados se encuentran en el archivo de la RHS), Nellie Roberts realizó encargos para algunos de los cultivadores de orquídeas más destacados de Inglaterra, para documentar sus propios cultivos y especies registradas.
