Si ritiene che la pittura su sabbia sia stata introdotta in Europa nel XVIII secolo dai viaggiatori di ritorno dall'Oriente, ispirati dall'antica arte giapponese del Bonseki. Il pittore tedesco-britannico Benjamin Zobel (1762–1830) sviluppò la tecnica della pittura su sabbia, o "marmotinto", in Gran Bretagna, presso la corte di lingua tedesca di Re Giorgio III. Durante una cena a Windsor, Zobel si occupò di allestire un tavolo con sabbie colorate, zuccheri e polvere di marmo non fissati, disposti sotto vetro. Si dice che il re ne sia rimasto così colpito da suggerire a Zobel di trovare un modo per rendere permanenti le sue composizioni, dando così origine all'arte della pittura su sabbia.
Zobel era amico di George Morland, un importante pittore della "scuola dell'Isola di Wight", e molti dei disegni in sabbia di Zobel del XVIII secolo raffiguravano animali e scene di campagna simili ai soggetti di Morland. Il legame tra il "marmotinto" e l'Isola di Wight, tuttavia, era più profondo, poiché la geologia dell'isola forniva una moltitudine di sabbie colorate per la pittura. I dipinti di sabbia divennero un passatempo popolare anche al di fuori della corte reale a partire dagli anni '40 dell'Ottocento, con l'inizio dello sviluppo dell'industria turistica sull'isola. La decisione della regina Vittoria di costruire la sua residenza per le vacanze, Osborne House, a East Cowes, portò con sé un afflusso di facoltosi visitatori e un mercato pronto per i souvenir fotografici. Alum Bay e anche Blackgang Chine erano le fonti più abbondanti di sabbia colorata, con Alum Bay che si diceva vantasse ancora ventuno colori diversi di sabbia.
A Newport fu fondato un centro per la produzione di dipinti di sabbia e vari artisti come Edward Dore, suo fratello John of Arreton e il geologo James Neat di Newport iniziarono a creare scene con la sabbia. Neat si specializzò anche nel riempire barattoli di vetro con sabbia colorata e nel disporla in forma di disegni e immagini. Esempi di dipinti di sabbia di Alum Bay si trovano nelle collezioni di Osborne House e del Castello di Carisbrooke, mentre la collezione di dipinti di sabbia georgiani della regina Mary è conservata al Victoria and Albert Museum.
