Questa vivace collezione di ritratti di orchidee risale alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo. I dipinti sono una testimonianza di un'epoca d'oro dell'orticoltura, un'epoca in cui i vivaisti erano nomi noti e le serre potevano superare i venti acri. L'ascesa di una nuova classe media alla fine del XIX secolo e l'esplosione dell'edilizia residenziale crearono un mercato affamato per l'industria vivaistica, che crebbe rapidamente per soddisfare la domanda di piante ornamentali. Le illustrazioni botaniche dell'epoca sopravvivono a testimonianza dello sforzo di esplorare e documentare questa scienza in evoluzione.
La nostra collezione include dipinti di due dei più stimati pittori di orchidee dell'epoca, Nellie Roberts (1872–1959) e James Laird Macfarlane (1836–c. 1913). Furono tra i primi artisti a definire lo stile standard in cui il fiore viene raffigurato: una visione frontale del fiore a grandezza naturale, a volte con uno sfondo colorato per enfatizzarlo, che cattura in modo sorprendente la delicata struttura dei petali e la simmetria del fiore.
James Laird Macfarlane (1836–1913 circa) fu un artista scozzese che si formò alla Paisley Art School prima di intraprendere la carriera a Londra. Realizzò illustrazioni per pubblicazioni come The Florist e Pomologist, prima di trovare impiego presso Sir Trevor Lawrence, presidente della Royal Horticultural Society e primo presidente del Comitato per le Orchidee. Macfarlane standardizzò il modello per l'illustrazione delle orchidee di John Nugent Fitch (1840–1927), che lavorò anche per Sir Trevor Lawrence.
Nellie Roberts (1872–1959) fu la prima e più longeva artista di orchidee della Royal Horticultural Society, realizzando dipinti di orchidee per la RHS per cinquantasei anni, iniziando a soli ventiquattro anni. Lavorava al 72 di Loughborough Road a Brixton, dove suo padre gestiva un negozio di orologi e riparazioni. Esponendo i suoi dipinti di orchidee nella vetrina del negozio del padre, la giovane artista attirò l'attenzione dei fratelli Measures, Richard e Robert, importanti coltivatori di orchidee e membri della RHS. Con la crescente popolarità della coltivazione di orchidee in quel periodo e il rapido aumento del numero di ibridi, il Comitato Orchidea della RHS si rese conto della necessità di registrare i fiori a cui assegnare premi ogni anno. Nellie fu assunta come prima artista di orchidee della RHS, inizialmente a titolo temporaneo, e quella che seguì fu una lunga e brillante carriera, che le valse la Medaglia d'Oro della RHS per l'accuratezza botanica e l'eccellenza dei suoi dipinti.
Oltre a essere l'artista delle orchidee della RHS (i suoi 4.500 ritratti di orchidee premiati sono conservati nell'archivio della RHS), Nellie Roberts ha completato commissioni per alcuni dei più importanti coltivatori di orchidee in Inghilterra, per documentare le loro coltivazioni e le specie registrate.
